Church
Une place à part doit être réservée à l’invention du Dr. William Church (1779-1863), car la date de son brevet enregistré en Angleterre, le 21 septembre 1822, en fait certainement le doyen de tous les inventeurs de machines à composer.
Le Dr Church, né aux États-Unis, délaissa la carrière médicale et partit vers 1820 en Angleterre pour développer diverses inventions, dont celles concernant l’imprimerie, consistant en un « système » comprenant une machine à composer, une fondeuse et une presse. Il eut une idée novatrice, celle d’éviter la distribution manuelle, en refondant les caractères à chaque nouvelle composition. Mais l’opération de justification n’était pas prise en compte, les lignes de caractères issues de la machine devaient être traitées manuellement pour être justifiées, en remplaçant les espaces provisoires par d’autres, plus fines ou plus fortes.
L’ossature de la machine était bâtie en bois, et les différents mécanismes, inspirés par ceux de l’horlogerie, permettaient aux différents caractères, stockés dans des tubes verticaux, d’être prélevés dans l’ordre voulu, à l’aide du clavier, pour être ensuite poussés sur une galée. Le fonctionnement de cette machine ne réclamait aucune force motrice.
Comme l’indique Richard E. Huss, auteur d’une monographie très détaillée sur le Dr Church, ce système préfigure l’invention de la Monotype, avec l’idée de fondre des caractères neufs plutôt que de réutiliser les caractères après impression. Et comment ne pas voir des analogies dans les parcours de ces deux inventeurs, William Church et Tolbert Lanston, qui tous deux venaient d’un domaine étranger à l’imprimerie (médecin pour le premier, juriste pour le second) et qui tous deux déposèrent des brevets d’invention dans des domaines très variés (pour W. Church, engins à vapeur divers, locomotive, affûteur de couteaux…) ?
Il fallait donc une fondeuse, et rapide, pour alimenter ce système. Celle du Dr Church aurait pu fournir 75 000 caractères à l’heure, servie par deux ouvriers.
L’invention du Dr Church ne fut pas commercialisée ni sans doute réellement fabriquée, mais elle a ouvert la voie à beaucoup des systèmes qui furent élaborés par la suite. Le système des tubes stockant des caractères, avec un « échappement » commandé par le clavier, se retrouve dans une grande majorité des machines inventées jusqu’à la fin du XIXe siècle.
Réf. : Richard E. Huss, Dr. Church’s « Hoax », the inventions of a Yankee Genius, Graphic Crafts Inc., Lancaster, Pennsylvania, 1976, 80 p.